Muchas personas cambian su ordenador cada pocos años para, mantenerse al tanto de los adelantos y para correr los sistemas operativos más modernos y, reconozcámoslo, para lo más importante, lo jueguito.
Pero no todos hacen eso y ocurren casos en los que, tras muchos años, hay ordenadores que siguen funcionando y que no son reemplazadas. ¿Es que el hardware en realidad nunca se vuelve obsoleto o es que es irremplazable?
En sí, el hardware, con el tiempo se vuelve en cierto sentido obsoleto, pero si no se cambia a tiempo, el costo de cambiar posteriormente lo convierte en irreemplazable. Veamos algunos casos
Una Commodore 64, 25 años después
La Commodore 64, se dejó de fabricar en 1994, tras una larga y exitosa carrera. En su tiempo se la utilizo para numerosas funciones, pero con el tiempo, y la evolución del hardware, quedo un tanto en desuso.
Pero como se ha publicado recientemente, en un taller de Polonia, una de estas antiguas maquinas, aún sigue dando pelea en un taller mecánico. La historia cuenta que, en su momento, se escribió un programa especial para una máquina que se utiliza para balancear ejes de motores. Y quedo.
Cuenta la leyenda que detrás de toda esa mugre hay un C64
De hecho, 25 años después, y tras sobrevivir una inundación y un uso bastante intenso en el taller, la maquina sigue en funcionamiento.
La Commodore Amiga de 2 millones de dólares
En Grand Rapids, en el estado de Michigan (Estados Unidos), una Amiga 2000 de fines de la década de 1980, es utilizada para controlar los equipos de Aire acondicionado en 19 escuelas de la ciudad. Cuando fue instalada, la pequeña A2000 reemplazo a un viejo mainframe del tamaño de una heladera (o refrigerador como lo llaman fuera de argentina), y claramente, era un paso adelante en lo referido a automatización.
El sistema monitorea la temperatura y los equipos y enciende y apaga los sistemas de ventilación de forma automática. Y desde ese entonces ha estado controlando todo este sistema sin parar.
Esta Amiga 2000 por lo menos está mas limpita que la C64 de taller de Polonia.
Sin embargo, 30 años después, este equipo se ha vuelto un poco obsoleto e incómodo, principalmente porque el mantenimiento es un tanto dificultoso. Para empezar, el sistema fue programado por un estudiante de aquella época, así que ante cada cambio o falla, lo contactan pues, por suerte sigue viviendo en el área. Por otra parte, el hardware sigue funcionando, pero es difícil conseguir repuestos. La máquina ya lleva ‘gastados’ 3 monitores y dos (si, solo dos) mouses en este periodo. Pero lo más complicado, es que para poder conectarse con los equipos, utiliza un modem de 1200bits, que trabaja en la misma frecuencia que los intercomunicadores de vigilancia, bah, los walkie-talkies. Si se genera interferencias, se ven forzados a apagar todos los walkies por unos 15 minutos, hasta que se regulariza el sistema.
Ahora, si es tan incómodo, ¿Por qué no actualizan el sistema? Actualizar el sistema consideran que es inviable porque el sistema de AA que controla ya es antiguo, de modo que hay que actualizar los equipos y el sistema de monitoreo entero, proyecto que tiene un costo estimado de 2 millones de dólares. Y si bien hace años que está presupuestado, siguen surgiendo otros proyectos en las escuelas que lo relegan a una importancia no tan alta. Al fin y al cabo, los trabajos de sacar asbestos de los edificios para evitar que los niños se enfermen, es claramente más importante,
¿Y tú también McLaren?
Ok, que un taller perdido en Polonia siga usando una C64, está bien, no tienen por qué estar a la vanguardia. Y en un colegio perdido en USA, bueno, no es tan importante. ¿Pero McLaren? Si, los creadores de esto:
Y de esto:
Si ellos, que lanzan productos que incluyen lo último en tecnología automotriz, necesitan para brindar soporte al increíble McLaren F1 (algunos de los cuales cuestan alrededor de 5 millones de dólares), esto:
Si, una Notebook Compaq LTE 5280, de principios de los 1990. La razón detrás de esto, es que esta notebook es la única que existe en la que se puede instalar una tarjeta de seguridad, necesaria para hacer de interface entre el F1 y el software utilizado para realizar tareas control y mantenimiento.
Actualmente, están desarrollando una interface que funcione con el hardware más nuevo, pero, mientras esté completo el nuevo hardware, será cuestión de seguir utilizando estas computadoras.
Por favor, que a estas computadoras no se les ocurra fallar nunca
Con los millones y millones de dólares invertidos por los ejércitos de todo el mundo en buscar maneras efectivas de matarse entre ellos, uno podría pensar que se encuentran a la vanguardia de la tecnología informática. Y eso es cierto, pero no siempre…
Por ejemplo, en Estados Unidos, el departamento de defensa, utiliza una IBM Series/1 de la década de 1970 para controlar las operaciones de control de misiles balísticos intercontinentales, bombarderos nucleares y aviones tanque de suministro. Nada de lo que debamos alarmarnos.
La hermosa IBM Series/1, utiliza los modernos discos flexibles de 8”, que parecen un disco de 5 ¼”unas 3” más grande. Bueno de hecho, son eso. Quienes hayamos sufrido los diskettes, sabemos lo poco confiables que son. Ahora imagínense algo que es aún más antiguo que lo que usábamos hace 20 años. Solo que, si tira error el disco, tengo miedo que lo que se cuelgue sea un misil intercontinental. No sé, no da.
Pero, no es lo único vetusto en uso en el ámbito militar. El sistema de radares de la Marina de Estados Unidos y el Centro de Control de Armas Atómicas del Reino Unido, usan unas minicomputadoras PDP fabricadas en la década de 1970 por la empresa DEC. Que de “mini” no tienen nada.
Estas hermosas heladeras a cinta, perdón computadoras, se las llamaba mini computadoras porque en lugar de necesitar un edificio para colocar un mainframe, solo necesitabas una habitación. Si eso no es mini, no sé qué lo seria.
Lo critico de los sistemas que corren estos ordenadores, ha llevado a que se tomen medidas desesperadas, pues aún existen cientos de ordenadores con estas funciones alrededor del mundo. La mayoría de los ingenieros que dieron vida a estas máquinas o se han retirado o han pasado a mejor vida. Y por otra parte, conseguir repuestos para piezas que se averían, es una tarea casi imposible. Por esta razón The Logical company, la empresa que brinda soporte a estos ordenadores, está trabajando en ordenadores modernos que emulan una vieja PDP, de modo que para el resto del sistema allí sigue estando la heladera, pero en su lugar se encuentra esto:
The Logical Company’s NuVAX 3200
Bueno, esperemos esta “actualización” tampoco se cuelgue nunca…
Y el Oscar va para….
La entrañable empresa Sparkler Filters, es, al menos según ellos, el líder mundial en procesos de filtrado químico. Pero también son los líderes mundiales en el uso de hardware antiguo, pues su entero sistema de ventas, sueldos e inventario, es manejado por una IBM 402 del año 1948, la que se cree es la última en funcionamiento en el mundo.
La 402
Tan antigua es esta máquina, que utiliza tarjetas perforadas como entrada de datos, y para los programas utiliza tableros llamados plugboards, que son tableros con cableados específicos que, conectados a la computadora, permiten ejecutar ciertos programas en la 402. Podría decirse por tanto, que estos tableros, son los antecesores de los floppy disks.
Una coleccion de diskettees, digo de plug boards de la IBM 402.
Porque en la década de 1940, los programadores usaban pelacables y un rollo de cable, en Sparkler Filters les gusta mantener esta tradición viva.
Plug board insertado en la IBM 402
Las tarjetas perforadas utilizadas (miles y miles), la empresa las conserva en numerosas cajas dentro de su edificio. Después vengan a hablarme de riesgo de incendio…
El Museo de Historia de la Computación de Mountain View los visito hace unos años, intentando convencerlos de que donen la 402 a un museo y que migren a un sistema más moderno, pero, aparentemente aún no están decididos a dar el paso. Calculo que quieren amortizar el costo de la computadora.
¿Cuándo decir basta?
Si bien la mayoría de las veces no es por romanticismo sino por necesidad o porque sería muy costoso o trabajoso actualizar a un hardware más moderno, la realidad es que aun hoy en día, muchos procesos, algunos de los cuales son críticos, corren utilizando hardware que tiene más de 30 años. O 40. Bueno, más de 50 algunos.
¿Cuándo es suficiente? ¿Cuando un hardware es obsoleto realmente? La respuesta depende, como vimos, de muchos factores.
Y en muchos casos, la respuesta es “Si no está roto, no lo arregles” o “Si funciona, no lo cambies”. Y así seguirá funcionando todo este hardware viejito. Hasta que no funcione más.
Publicado originalmente en mi blog personal.